En juillet 2001, Duran Bailey est retrouvé mort à Las Vegas. Kirstin Lobato, 18 ans, est rapidement accusée, puis condamnée à deux reprises. Pourtant, aucune preuve scientifique ne la relie à la scène de crime et plusieurs témoins la placent à des centaines de kilomètres lorsque Bailey aurait été tué. Seize ans plus tard, des spécialistes vont déplacer l’heure probable du décès et donner à cet alibi une force que ses premiers avocats n’avaient jamais exploitée. Sa condamnation s’effondre alors, mais une question demeure : si Lobato n’a pas tué Duran Bailey, qui l’a fait ?
Un meurtre et une étrange confusion
Le corps mutilé de Duran Bailey est découvert le 8 juillet 2001 près d’une poubelle à Las Vegas. L’homme a subi de nombreuses blessures et son pénis a été sectionné. Les enquêteurs finissent par s’intéresser à Kirstin Lobato, une adolescente qui ne connaissait pourtant pas Bailey et pour laquelle aucun mobile évident n’est établi.
Quelques semaines auparavant, Lobato avait raconté à plusieurs personnes avoir repoussé un homme qui tentait de l’agresser sexuellement. Elle disait s’être défendue avec un couteau et avoir blessé son agresseur à l’entrejambe. Interrogée par la police, elle croit d’abord que les enquêteurs lui parlent de cet épisode. Certaines de ses déclarations sont néanmoins interprétées comme des aveux concernant Bailey, alors que sa description de l’agression ne correspond pas aux circonstances de son meurtre.
Condamnée sans trace scientifique
Aucun ADN, aucune empreinte ni aucune autre preuve scientifique ne place Lobato auprès du corps. Elle affirme surtout qu’elle se trouvait à Panaca, à environ trois heures de route de Las Vegas, le jour du meurtre. Des membres de sa famille et des proches confirment sa présence sur place.
Le problème réside dans l’heure du décès. L’estimation utilisée par l’accusation permet de situer la mort de Bailey suffisamment tôt pour laisser ouverte la possibilité que Lobato ait été à Las Vegas avant d’arriver à Panaca. En mai 2002, elle est reconnue coupable de meurtre au premier degré et d’une autre infraction liée au corps. Elle reçoit une peine de 40 à 100 ans.
La Cour suprême du Nevada annule cette première condamnation en raison d’un problème concernant le contre-interrogatoire d’une informatrice de prison. Mais l’affaire ne s’arrête pas là : Lobato est rejugée.
Une deuxième condamnation
En 2006, un nouveau jury la reconnaît coupable, cette fois notamment d’homicide volontaire. Elle est condamnée à une peine pouvant aller jusqu’à plusieurs décennies de prison. Une deuxième procédure judiciaire semble donc confirmer sa responsabilité.
Pourtant, une faiblesse essentielle demeure pratiquement intacte : à quelle heure Duran Bailey est-il réellement mort ? Si le décès s’est produit dans la soirée du 8 juillet plutôt qu’au petit matin, Lobato ne pouvait matériellement se trouver sur les lieux puisque même l’accusation reconnaissait sa présence à Panaca à partir de 11 h 30.
C’est cette question que de nouvelles expertises vont finalement transformer.
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Les insectes déplacent l’heure du crime
Lors d’une audience en 2017, trois spécialistes en entomologie médico-légale examinent notamment l’absence d’œufs de mouches sur le cadavre. Dans les conditions météorologiques de Las Vegas et compte tenu de l’endroit où le corps avait été abandonné, une exposition prolongée aurait normalement entraîné rapidement une colonisation par les insectes.
Les trois experts concluent indépendamment que Bailey a vraisemblablement été tué peu avant la découverte de son corps, vers 22 heures. Un médecin légiste, étudiant notamment l’évolution de la rigidité cadavérique, situe également la mort dans les premières heures de la soirée. À ce moment-là, Lobato se trouvait à Panaca selon un alibi que l’accusation elle-même reconnaissait pour cette partie de la journée.
Le problème devient alors judiciaire : ces expertises auraient pu être présentées au jury des années auparavant. Elles ne l’avaient pas été.
Seize années de prison avant l’effondrement du dossier
Le 19 décembre 2017, la juge Stefany Miley annule les condamnations. Elle estime que la défense de Lobato avait été constitutionnellement déficiente en ne consultant pas et en ne présentant pas correctement des spécialistes capables de déterminer l’heure du décès, alors que celle-ci était déterminante pour l’alibi.
Dix jours plus tard, le parquet demande l’abandon de toutes les poursuites. Lobato est finalement libérée en janvier 2018 après avoir passé près de seize années en prison. En décembre 2024, un jury fédéral lui accordera par ailleurs 34 millions de dollars de dommages-intérêts dans son action civile, tandis que le Nevada autorisera une indemnisation distincte de 900 000 dollars.
Deux condamnations disparaissent, le meurtre reste
L’affaire Kirstin Lobato possède ainsi une mécanique judiciaire particulièrement troublante. Deux jurys l’ont déclarée coupable. Pourtant, aucune preuve matérielle ne la reliait au crime et une question scientifique fondamentale, l’heure du décès, n’avait pas été correctement développée devant eux.
La justice a finalement annulé sa condamnation et le parquet a abandonné toutes les charges. Mais l’effondrement du dossier contre Lobato n’a pas résolu celui de Duran Bailey. Aucun autre meurtrier n’a pris sa place dans la vérité judiciaire.
L’énigme n’est donc plus de savoir si la condamnation de Kirstin Lobato pouvait être maintenue. Elle ne l’a pas été. Elle consiste désormais à comprendre comment une jeune femme a pu être condamnée deux fois alors qu’une donnée scientifique susceptible de conforter son alibi était restée hors du procès, et surtout qui a réellement tué Duran Bailey le 8 juillet 2001.
La Rédaction
Sources et références
- National Registry of Exonerations, dossier Kirstin Lobato.
- Innocence Project, dossier Kirstin Blaise Lobato.
- United States District Court, District of Nevada, Lobato v. Las Vegas Metropolitan Police Department.
- Nevada Commission on Judicial Discipline, documents relatifs à l’affaire Lobato.
