Bien avant l’agriculture, des chasseurs-cueilleurs de l’actuelle Indonésie semblent avoir consommé régulièrement une plante psychoactive. L’étude de leurs dents révèle une pratique vieille de plusieurs dizaines de milliers d’années, mais aussi un possible paradoxe médical : ce qui calmait la douleur pouvait finir par l’aggraver.
Il y a parfois davantage d’histoire humaine dans une dent que dans un objet archéologique. Sur l’île indonésienne de Sulawesi, deux squelettes de chasseurs-cueilleurs ont livré des indices inhabituels : des sillons profondément creusés dans les dents et, surtout, des traces chimiques d’arécoline, le principal composé psychoactif de la noix d’arec, communément appelée noix de bétel.
L’un des individus a vécu entre environ 25 000 et 16 000 ans avant notre époque, l’autre entre 7 600 et 6 300 ans. Pour les auteurs de l’étude publiée dans Science Advances, ces découvertes pourraient constituer la plus ancienne preuve connue d’un usage habituel d’une plante neuroactive par l’être humain.
Des dents devenues archives d’un comportement
Les chercheurs ne se sont pas contentés d’observer l’usure des mâchoires. Ils ont cherché à comprendre comment ces marques avaient pu se former. Leur hypothèse : les individus plaçaient régulièrement des noix entières contre leurs dents et les suçaient pendant de longues périodes.
Pour tester cette possibilité, l’équipe a notamment plongé des noix d’arec dans une salive artificielle. L’expérience a montré que le simple fait de maintenir le fruit en bouche suffit à libérer de l’arécoline en quantité susceptible de produire un effet physiologique. L’identification de cette même molécule dans les tissus dentaires des squelettes renforce considérablement l’interprétation archéologique.
Le résultat repousse très loin dans le temps un comportement longtemps associé à des sociétés plus récentes. Jusqu’ici, parmi les traces anciennes les mieux documentées de consommation de substances psychoactives figuraient notamment la fabrication de bière au Proche-Orient il y a environ 13 000 ans. À Sulawesi, la pratique pourrait donc être antérieure de plusieurs millénaires à l’apparition de l’agriculture.
Soulager la douleur, puis en provoquer davantage
Reste une question essentielle : que recherchaient ces chasseurs-cueilleurs ?
L’arécoline possède des propriétés stimulantes et peut provoquer une légère euphorie ainsi qu’une sensation accrue de vigilance. Mais les chercheurs envisagent aussi une motivation plus prosaïque. La noix d’arec pourrait avoir été utilisée pour atténuer les douleurs dentaires, fréquentes chez ces populations.
C’est ici que la découverte prend une dimension presque tragique. Les graines sont dures et abrasives. À force d’être maintenues et frottées contre les dents, elles auraient progressivement creusé l’émail et la dentine, jusqu’à exposer dans certains cas la cavité pulpaire. Une pratique destinée à calmer une douleur aurait ainsi pu contribuer à provoquer des lésions plus graves, des infections chroniques et de nouvelles douleurs, encourageant à nouveau la consommation du même produit.
Il faut néanmoins rester prudent. L’utilisation comme antalgique demeure une hypothèse, tout comme les motivations précises de ces individus. À partir de deux squelettes seulement, il est également impossible de déterminer à quel point cette habitude était répandue dans les communautés préhistoriques de Sulawesi.
Les substances psychoactives, bien avant les premières villes
L’intérêt de l’étude dépasse ainsi la noix de bétel. Elle invite à revoir l’histoire des rapports entre les humains et les substances capables de modifier l’état de conscience.
Ces pratiques n’auraient pas nécessairement attendu l’agriculture, les premières civilisations ou la production organisée de boissons fermentées. Des groupes de chasseurs-cueilleurs savaient déjà reconnaître dans leur environnement certaines plantes dont les effets dépassaient la simple alimentation. Elles pouvaient servir à soulager, stimuler ou produire des sensations recherchées, même si leur rôle social ou rituel reste ici impossible à établir.
La découverte rejoint ainsi une question plus vaste de l’archéologie : combien d’usages de plantes médicinales ou psychoactives ont disparu sans laisser de traces ? Contrairement à la pierre, aux os ou à la céramique, les végétaux se conservent rarement pendant des dizaines de milliers d’années. Dans le cas de Sulawesi, ce ne sont donc pas les noix elles-mêmes qui racontent cette histoire, mais les dommages qu’elles auraient laissés sur le corps humain.
Une pratique préhistorique toujours bien présente
L’histoire ne s’arrête d’ailleurs pas au Pléistocène. La noix d’arec demeure aujourd’hui consommée par des centaines de millions de personnes, particulièrement en Asie du Sud, en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 600 millions de personnes consomment du bétel sous différentes formes.
Cette permanence culturelle s’accompagne d’un important enjeu sanitaire. Le Centre international de recherche sur le cancer classe la noix d’arec comme cancérogène pour l’être humain, y compris lorsqu’elle est consommée sans tabac. Son usage constitue notamment un facteur de risque reconnu de cancers de la bouche.
Vingt-cinq millénaires séparent donc les chasseurs-cueilleurs de Sulawesi des consommateurs actuels. Mais leurs dents suggèrent une continuité étonnante : l’être humain explorait déjà très tôt les effets pharmacologiques de son environnement, parfois au prix de conséquences sanitaires dont il ne pouvait évidemment mesurer la portée.
La Rédaction
Sources : Adam Brumm et al., Betel nut sucking is the earliest recorded evidence for the habitual use of a neuroactive plant drug, Science Advances, septembre 2026, DOI 10.1126/sciadv.aei1901 ; Griffith University ; Organisation mondiale de la santé ; Centre international de recherche sur le cancer. (ScienceDaily)
