Une étude inédite dévoile le rôle fondamental du magma dans l’ouverture de la mer Rouge, possible futur océan de la planète.
Une découverte qui éclaire l’histoire des continents, des océans… et des origines de la vie.
Une fissure entre deux mondes : la mer Rouge, océan en devenir
La mer Rouge est bien plus qu’un couloir maritime entre l’Afrique et l’Arabie. Elle est un véritable laboratoire à ciel ouvert, une fracture vivante de la croûte terrestre où se joue l’un des scénarios les plus fondamentaux de la planète : la naissance d’un océan.
Une étude internationale publiée dans Nature Communications en juillet 2025 a permis de lever le voile sur les mécanismes profonds qui président à l’ouverture océanique dans cette région. Elle met en lumière l’interaction entre magma, tectonique et évolution de la croûte terrestre, en s’appuyant sur l’analyse de roches ignées au sud-ouest de l’Arabie saoudite.
Le rôle du magma : ni déclencheur, ni obstacle, mais modulateur
L’étude s’est focalisée sur les gabbros et dykes basaltiques du complexe de Tihama Asir, témoins des toutes premières phases de rifting datant d’il y a 25 millions d’années. Ces roches révèlent un scénario inattendu :
• Le magma, issu de la fusion partielle de l’asthénosphère (la partie souple du manteau), remonte lentement à travers la croûte.
• En chemin, il interagit faiblement avec les roches plus anciennes, puis s’accumule dans des chambres magmatiques plus superficielles.
• Cette accumulation provoque des intrusions répétées qui, paradoxalement, peuvent ralentir la rupture de la croûte au lieu de l’accélérer.
Ce processus crée un épaississement local temporaire de la croûte continentale, retardant l’apparition d’une nouvelle croûte océanique. Ainsi, l’ouverture d’un océan peut s’étaler sur des dizaines de millions d’années.
Entre panache d’Afar et chaînes d’Iran : un contexte tectonique explosif
L’ouverture de la mer Rouge est le fruit d’un double jeu tectonique :
• Un panache chaud sous l’Éthiopie (région d’Afar) soulève la croûte depuis le manteau profond.
• En parallèle, la subduction sous la chaîne des Zagros (Iran) tire la croûte dans une direction opposée.
Ce tiraillement crée une zone d’extension où la croûte se fissure, se fragmente, et laisse le manteau remonter. L’arrivée du magma agit donc comme lubrifiant tectonique, modulant le rythme de séparation des plaques.
Une fenêtre sur l’histoire de la Terre… et de l’humanité
« La mer Rouge est une fenêtre ouverte sur les processus qui, il y a des millions d’années, ont donné naissance aux autres océans »,
— explique Marco Ligi, chercheur au CNR-Ismar et co-auteur de l’étude.
Comprendre cette dynamique, c’est aussi mieux appréhender :
• L’évolution des ressources géothermiques,
• La dynamique des failles et des séismes,
• Et même les routes de migration des premiers hominidés hors d’Afrique, façonnées par ces transformations du relief.
Une avancée scientifique aux implications planétaires
Ce modèle géologique n’est pas limité à la mer Rouge. Il est applicable à d’autres zones de rifting à travers le monde, et offre même un cadre d’analyse pour d’éventuels mondes extraterrestres où les mêmes processus pourraient se produire.
Étudier notre Terre, c’est comprendre l’univers.
Une collaboration internationale d’envergure
Ce projet, porté par le Saudi Geological Survey, a mobilisé :
• Le Conseil national de la recherche italien (CNR),
• L’Université de Pavie,
• L’Université de Florence,
• L’Université de Pérouse.
Il marque une étape importante dans notre capacité à modéliser le fonctionnement interne de notre planète, de la croûte jusqu’à l’asthénosphère.
La Rédaction
Référence scientifique
Sanfilippo, A., Ligi, M., Avanzinelli, R. et al.
Magmatic underplating and crustal intrusions accommodate extension during Red Sea continental rifting.
Nature Communications, 2025.
