Dans The Old Drift, Namwali Serpell entrelace le destin de trois familles avec celui de la Zambie, depuis la période coloniale jusqu’à un futur dominé par les mutations technologiques. Fresque historique, saga familiale et roman d’anticipation, l’œuvre raconte un pays à travers les erreurs, les rencontres et les héritages transmis d’une génération à l’autre.
Une romancière entre la Zambie et les États-Unis
Née en 1980 à Lusaka, Namwali Serpell est une écrivaine et universitaire zambiano-américaine. Après une enfance partagée entre la Zambie, l’Angleterre et les États-Unis, elle étudie à Yale puis obtient un doctorat en littérature à Harvard, où elle enseigne aujourd’hui.
Publié en 2019, The Old Drift est son premier roman. Récompensé notamment par l’Anisfield-Wolf Book Award et l’Arthur C. Clarke Award, l’ouvrage mêle roman historique, saga familiale, réalisme magique et science-fiction pour raconter les transformations de la Zambie.
Trois lignées réunies par le hasard
L’histoire commence au début du XXᵉ siècle, près des chutes Victoria, alors que le territoire correspondant à l’actuelle Zambie se trouve sous domination britannique.
Une rencontre entre trois hommes venus d’horizons différents provoque une succession de rivalités, de désirs et de malentendus. Leurs descendants forment trois familles d’origines européenne, indienne et africaine, dont les trajectoires se croisent durant plusieurs générations.
Le hasard joue un rôle déterminant. Une erreur, une décision ou une rencontre apparemment sans conséquence peut modifier la vie d’une famille entière. Les personnages héritent ainsi d’événements dont ils ignorent parfois l’origine, comme si l’histoire avançait moins par ordre que par accidents successifs.
La Zambie au centre du récit
Avec The Old Drift, Namwali Serpell traverse la colonisation, la construction du barrage de Kariba, l’indépendance, les espoirs de modernisation et les crises politiques du pays.
Ces événements ne sont pas présentés comme une simple chronologie nationale. Ils apparaissent à travers leurs conséquences sur les existences : déplacements, amours, secrets de famille, ambitions contrariées et conflits entre générations.
La Zambie devient ainsi le véritable cœur du roman. Elle n’est ni un décor exotique ni un territoire défini uniquement par la colonisation. Elle apparaît comme une société complexe, façonnée par les interventions étrangères, les migrations, les projets industriels et la capacité de ses habitants à imaginer leur propre avenir.
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Le barrage de Kariba, promesse et fracture
La construction du barrage de Kariba occupe une place importante dans le récit.
Présenté comme un symbole du progrès, le projet hydroélectrique incarne la volonté de maîtriser la nature et de moderniser le pays. Mais cette réalisation entraîne aussi des déplacements de population, la disparition de territoires et une répartition inégale des bénéfices.
Namwali Serpell souligne ainsi l’ambivalence du progrès. La modernisation peut apporter l’électricité et de nouvelles possibilités, tout en prolongeant les rapports de pouvoir hérités de l’époque coloniale.
Des moustiques comme témoins
L’un des procédés les plus singuliers du roman est la présence d’un chœur de moustiques.
Ces insectes observent les ambitions humaines avec ironie. Alors que les personnages rêvent de contrôler le territoire, l’histoire et la technologie, les moustiques leur rappellent leur fragilité.
Omniprésents, ils traversent les frontières, les classes sociales et les générations. Leur voix donne au roman une dimension proche de la fable et relie l’histoire familiale aux questions de maladie, d’environnement et de circulation des corps.
Du passé colonial au futur technologique
Dans sa dernière partie, The Old Drift bascule progressivement vers l’anticipation.
La Zambie du futur est marquée par les drones, les technologies numériques, les dispositifs implantés dans les corps et de nouvelles formes de surveillance. Cette évolution prolonge les questions déjà présentes dans le roman sur le pouvoir, le progrès et les inégalités.
La technologie peut ouvrir des possibilités d’émancipation, mais elle peut aussi devenir un instrument de contrôle. En imaginant ce futur, Namwali Serpell refuse de limiter l’Afrique à son passé et affirme sa place dans les récits d’anticipation.
Avec The Old Drift, Namwali Serpell compose une fresque familiale et nationale qui traverse plus d’un siècle d’histoire zambienne. Les destins de trois lignées révèlent comment les amours, les erreurs et les secrets circulent entre les générations.
En mêlant histoire, merveilleux et science-fiction, le roman interroge les promesses du progrès, les héritages de la colonisation et les futurs possibles du continent.
Namwali Serpell offre ainsi à la Zambie une place centrale dans son propre récit : un pays doté d’un passé complexe, d’une mémoire vivante et d’un avenir encore ouvert.
La Rédaction
Références littéraires
- The Old Drift de Namwali Serpell — histoire de la Zambie, lignées familiales et anticipation
- The Furrows de Namwali Serpell — deuil, mémoire et instabilité du réel
- Kintu de Jennifer Nansubuga Makumbi — saga familiale et mémoire de l’Ouganda
- Cent ans de solitude de Gabriel García Márquez — générations, héritages et répétition des destins
