Au temple d’Uluwatu, sur l’île de Bali (Indonésie), une scène insolite se répète chaque jour. Les macaques qui peuplent ce site sacré subtilisent aux visiteurs des objets personnels — téléphones, lunettes, sacs à main — avant de les restituer… en échange de nourriture.
Un comportement qui intrigue les scientifiques et révèle une intelligence animale étonnante.
Un vol stratégique, pas du simple jeu
Selon la primatologue belge Fany Brotcorne, ce comportement est transmis de génération en génération. Les groupes de singes vivant au plus près des touristes affichent les taux de vols et de trocs les plus élevés.
Mieux encore, des observations ont montré que ces macaques sont capables de repérer les objets auxquels les humains tiennent le plus — comme les appareils électroniques ou les portefeuilles — afin d’obtenir une contrepartie plus importante.
Une compétence rare dans le règne animal
En 2021, des chercheurs canadiens ont confirmé que cette capacité à « évaluer la valeur » d’un objet et à négocier sa restitution est rare chez les animaux, et généralement considérée comme propre à l’être humain.
Pour les spécialistes, étudier ce comportement pourrait aider à mieux comprendre l’évolution des capacités cognitives et sociales des primates… et par extension, celles de l’homme.
Un défi de cohabitation
Si à Uluwatu, les échanges sont plus ou moins tolérés, d’autres régions connaissent des tensions. En Thaïlande, par exemple, la ville de Lopburi a dû stériliser une partie de sa population de macaques, dont le manque de touristes pendant la pandémie avait provoqué des comportements agressifs.
La Rédaction
