Santa Cruz – Sur les plages californiennes, les surfeurs ont l’habitude de partager l’océan avec les dauphins, les phoques ou les loutres de mer. Mais à Santa Cruz, une femelle connue sous le numéro 841 a poussé la cohabitation beaucoup plus loin. Pendant plusieurs semaines en 2023, elle s’est approchée des surfeurs, a grimpé sur leurs planches, les a parfois mordues et a contraint plusieurs pratiquants à abandonner leur matériel. Son comportement est devenu si inhabituel que les autorités américaines ont tenté de la capturer… sans succès.
Une loutre qui prend possession des planches
Les premiers signalements remontent à 2022, mais c’est durant l’été 2023 que Sea Otter 841 devient véritablement célèbre.
À plusieurs reprises, la loutre s’approche de surfeurs au large de Santa Cruz, grimpe directement sur leurs planches et refuse parfois d’en descendre. Certaines vidéos la montrent installée confortablement sur le matériel tandis que son propriétaire reste dans l’eau, contraint d’attendre ou de s’éloigner.
L’animal ne se contente pas toujours de monter à bord. Les autorités ont confirmé qu’elle avait également mordu plusieurs planches, un comportement suffisamment préoccupant pour être considéré comme un risque à la fois pour les humains et pour elle-même.
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Les autorités tentent de capturer la nouvelle célébrité
Face à la multiplication des incidents, le U.S. Fish and Wildlife Service, le California Department of Fish and Wildlife et le Monterey Bay Aquarium décident d’intervenir.
À partir du 2 juillet 2023, des équipes spécialisées tentent de capturer la loutre afin de lui faire passer un examen vétérinaire puis de la transférer vers un établissement adapté. Mais 841 se révèle particulièrement difficile à approcher.
Les méthodes habituelles ne fonctionnent pas : la visibilité sous l’eau est mauvaise, l’animal se méfie déjà des filets et son comportement change constamment. Les biologistes utilisent même des plongeurs équipés de recycleurs respiratoires, de propulseurs sous-marins et d’un piège spécialement conçu pour les loutres. Malgré plusieurs tentatives, elle leur échappe.
Une vedette que les autorités préfèrent ne pas voir approchée
La situation amuse les internautes, qui transforment rapidement 841 en héroïne locale. Photos, vidéos et commentaires se multiplient autour de cette loutre capable de « réquisitionner » une planche de surf sous le nez de son propriétaire.
Mais les spécialistes rappellent que la situation n’a rien d’un jeu. Une loutre de mer possède des mâchoires puissantes et peut transmettre certaines maladies en cas de morsure. Mâchonner les planches représente également un risque pour l’animal, qui pourrait avaler des morceaux de mousse synthétique.
Les autorités demandent donc aux surfeurs et kayakistes de s’éloigner immédiatement lorsqu’une loutre s’approche et de ne jamais chercher à la toucher, la nourrir ou poser avec elle.
Le mystère de son comportement
Les biologistes n’ont jamais identifié avec certitude la cause de cette attitude. Plusieurs hypothèses ont été évoquées, notamment des changements hormonaux ou une éventuelle habituation à la nourriture donnée par des humains.
841 était née dans un centre de soins, mais avait été élevée par sa mère avec très peu de contact humain avant d’être relâchée. Elle avait ensuite vécu normalement dans la nature pendant plus d’un an avant de commencer à rechercher la proximité des surfeurs.
Quelques mois plus tard, l’histoire prend une nouvelle tournure : en octobre 2023, les biologistes confirment que la célèbre loutre est devenue mère. Les autorités abandonnent alors tout projet immédiat de capture et se contentent de surveiller la femelle et son petit.
Derrière l’image amusante d’une loutre « voleuse de planches » se cache donc une histoire beaucoup plus singulière : celle d’un animal sauvage devenu célébrité internationale simplement parce qu’il avait décidé que, sur certaines vagues de Santa Cruz, les planches des surfeurs pouvaient aussi lui appartenir.
La Rédaction
