Pour la première fois, un satellite a permis de mesurer directement une vague océanique exceptionnelle de 19,7 mètres dans le Pacifique Nord, un record historique pour l’altimétrie spatiale. Cette observation ouvre de nouvelles perspectives pour la compréhension des vagues extrêmes et la prévision des tempêtes maritimes.
Les vagues océaniques se forment par transfert d’énergie entre le vent et la surface de l’eau. Lorsque le vent souffle fort et de manière soutenue sur de grandes étendues océaniques, il crée d’abord de petites rides qui s’amplifient progressivement pour devenir des vagues puissantes. Les vagues les plus spectaculaires, appelées vagues scélérates, apparaissent lorsque les vents et les vagues se synchronisent, concentrant une énergie phénoménale sur une zone limitée avant de se dissiper sous forme de houle.
Jusqu’à présent, les satellites altimétriques ne détectaient généralement pas de vagues supérieures à 18,5 mètres, en raison de la largeur limitée de leurs faisceaux d’observation. Grâce au satellite franco-américain Swot (Surface Water and Ocean Topography), les chercheurs ont pu capturer cette vague géante au cœur d’une tempête puissante. Les mesures montrent que la houle générée par cet événement a parcouru des milliers de kilomètres, avec des longueurs de 400 à 1 600 mètres, et a eu des impacts significatifs sur les côtes, avec des vagues atteignant plusieurs mètres.
Ces données révolutionnent la manière dont les scientifiques interprètent les modèles numériques des vagues et les signaux sismiques océaniques enregistrés depuis plus d’un siècle. Elles permettent de mieux anticiper les tempêtes, d’améliorer la conception des infrastructures côtières et maritimes, et de prévoir les risques pour les populations exposées aux phénomènes extrêmes.
Dans un contexte de réchauffement climatique, l’intensification et la fréquence des tempêtes maritimes pourraient augmenter, modifiant la dynamique des vagues et remodelant potentiellement les littoraux. L’observation de cette vague record constitue donc une étape majeure pour la sécurité maritime et la gestion des océans à l’échelle mondiale.
La Rédaction
Source : Sciencesetavenir.fr
