Alors que l’épidémie d’Ebola continue de provoquer des milliers de morts en République démocratique du Congo, l’Ouganda accueille une nouvelle étape des essais cliniques d’un vaccin expérimental. Une avancée scientifique importante contre le virus Bundibugyo, pour lequel aucune protection vaccinale spécifique n’est encore homologuée.
Dans la lutte contre Ebola, tous les virus ne sont pas égaux devant les progrès de la médecine. Si des vaccins permettent désormais de prévenir certaines formes de la maladie, d’autres demeurent sans protection officiellement reconnue. C’est notamment le cas du virus Bundibugyo, responsable de l’épidémie qui frappe actuellement plusieurs régions de la République démocratique du Congo (RDC).
Une nouvelle étape vient cependant d’être franchie en Ouganda. Depuis le 6 octobre, des volontaires participent à des essais cliniques destinés à évaluer un candidat vaccin développé par l’Université britannique d’Oxford. Cette initiative intervient dans un contexte sanitaire particulièrement préoccupant, marqué par la progression de l’épidémie congolaise et l’apparition récente d’un cas importé au Kenya.
Un vaccin expérimental désormais testé sur le continent
Le candidat vaccin, baptisé ChAdOx1 BDBV, repose sur une technologie de vecteur viral déjà utilisée dans le vaccin Oxford-AstraZeneca contre la Covid-19. Son principe consiste à présenter au système immunitaire un élément du virus afin de provoquer une réponse protectrice, sans exposer les volontaires au virus Ebola lui-même.
Après une première étape d’expérimentation humaine engagée en juillet au Royaume-Uni, les chercheurs ont lancé une phase complémentaire en Ouganda, dans la ville de Masaka. Selon le CDC Afrique, cette nouvelle étape correspond à la phase 1b du programme clinique.
L’objectif immédiat n’est pas encore de vérifier si le vaccin empêche effectivement la maladie, mais d’évaluer sa sécurité et sa capacité à déclencher une réponse immunitaire chez des adultes en bonne santé. Si les résultats se révèlent satisfaisants, des essais plus avancés devront déterminer son efficacité réelle.
Le projet associe l’Université d’Oxford, des institutions scientifiques ougandaises et la London School of Hygiene & Tropical Medicine, avec le soutien financier de la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI). Le Serum Institute of India a également fabriqué et constitué une réserve d’environ 620 000 doses expérimentales. Leur disponibilité ne signifie toutefois pas qu’elles peuvent déjà être utilisées dans une campagne de vaccination.
Une seconde piste progresse parallèlement. Le laboratoire Moderna, qui développe un candidat vaccin utilisant la technologie de l’ARN messager, a obtenu début octobre une approbation éthique pour poursuivre ses recherches en Ouganda, après l’autorisation de premiers essais au Canada. Cette étape ne constitue pas encore une homologation ni la preuve de son efficacité.
Pourquoi les vaccins existants ne suffisent pas
L’une des difficultés majeures réside dans la diversité des virus responsables de la maladie à Ebola. Le vaccin Ervebo, aujourd’hui homologué et recommandé contre le virus Ebola historiquement appelé Zaïre, n’a pas démontré une efficacité suffisante contre Bundibugyo chez l’être humain.
Les deux virus appartiennent à la même famille, mais présentent des différences biologiques qui empêchent de considérer automatiquement un vaccin efficace contre l’un comme protecteur contre l’autre.
L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) autorise donc l’évaluation d’Ervebo contre Bundibugyo dans des protocoles de recherche encadrés, tout en encourageant le développement de vaccins spécifiquement adaptés.
Cette distinction est fondamentale. L’existence d’un vaccin contre une forme d’Ebola ne signifie pas que toutes les épidémies peuvent bénéficier de la même protection. La recherche doit tenir compte des particularités de chaque virus, ce qui complique la préparation sanitaire et allonge le chemin vers des solutions applicables à grande échelle.
Une urgence sanitaire qui dépasse les frontières congolaises
L’accélération des recherches intervient alors que la RDC connaît sa plus grave épidémie d’Ebola jamais enregistrée. Selon les données actualisées du CDC américain, le pays comptabilisait au 7 octobre 8 787 cas confirmés et 4 242 décès, principalement dans l’est du territoire.
La circulation transfrontalière du virus constitue également une préoccupation croissante. Le Kenya a confirmé son premier cas importé, chez un ressortissant revenu de RDC après avoir transité par l’Ouganda. Le patient est décédé le 5 octobre, entraînant le renforcement de la surveillance sanitaire et du suivi des personnes ayant été en contact avec lui.
L’Ouganda, qui avait lui-même enregistré des infections plus tôt dans l’année, ne signalait plus de cas actif au moment du lancement des essais. Son engagement dans la recherche illustre néanmoins l’importance de développer directement en Afrique les capacités scientifiques nécessaires pour répondre aux épidémies.
En attendant un éventuel vaccin homologué, la riposte repose toujours sur le dépistage précoce, l’isolement des malades, la protection des soignants, le suivi des contacts et la mobilisation des communautés.
Les essais de Masaka ne constituent donc pas encore une réponse immédiate à la crise congolaise. Ils représentent une étape indispensable vers une protection qui fait aujourd’hui défaut. Leur véritable enjeu sera de transformer une piste prometteuse en un vaccin sûr, efficace et accessible aux populations les plus exposées.
La Rédaction
