Le terme bordel trouve ses racines dans le vieux français bordel ou bordiau, diminutif du mot bord, qui désignait à l’origine une petite cabane ou habitation construite au « bord » d’une ville, c’est-à-dire en périphérie.
Au Moyen Âge, la prostitution était une réalité sociale reconnue mais encadrée. Pour des raisons morales, sanitaires et d’ordre public, les prostituées étaient souvent reléguées en dehors des murailles des villes, dans des quartiers ou des faubourgs où elles exerçaient leur activité. Ces lieux étaient parfois insalubres, exposant les personnes à de nombreuses maladies.
Selon une tradition qui mêle histoire et légende, le roi Louis IX (Saint Louis) aurait ordonné que les prostituées soient tenues à l’écart de Paris, installées « au bord » de la ville. Plus tard, au XIVᵉ siècle, Charles V aurait pris la décision de créer des maisons closes réglementées à l’intérieur des murs de Paris, appelées « bordes » ou « bourdeaux ». Ces établissements étaient soumis à des règles strictes : un droit de passage était exigé à l’entrée, et un garde veillait à maintenir l’ordre et la décence dans ces lieux.
Ce geste royal visait à mieux contrôler la prostitution, protéger la population des maladies sexuellement transmissibles et garantir la sécurité publique. Même si les sources historiques ne confirment pas totalement cette version, elle reflète la réalité d’une régulation progressive de la prostitution dans les villes médiévales.
Ainsi, le mot « bordel » s’est imposé pour désigner ces maisons closes, un terme qui reste encore aujourd’hui associé à la prostitution organisée.
La Rédaction
