L’Ethiopie est le seul pays africain qui n’a pas été colonisé, mais il a perdu de nombreux trésors impériaux lors de l’expédition britannique du XIXe siècle. Ces objets font leur retour en Ethiopie essentiellement par des ventes aux enchères ou des initiatives privées. Certaines de ces Objets font objet de traque pour restitution.
Un bouclier impérial éthiopien du XIXe siècle s’apprête à faire son retour à Addis-Abeba, par le biais du prince Ermias Sahle-Sélassié, le petit-fils du dernier empereur d’Ethiopie, Haïlé Sélassié Ier. ‘’ L’objet a très probablement appartenu à l’empereur Tewodros [1855-1868] dans sa jeunesse ‘’ a déclaré le prince Ermias. Le rapatriement du bouclier au Musée national est prévu pour la mi-novembre.
« Beaucoup de gens retombent sur des croix, des bracelets, des boucliers par hasard, dans les greniers, au milieu des bibelots de leurs grands-parents, lors de successions familiales », affirme Andrew Heavens, auteur du livre The Prince and the Plunder (The History Press Ltd, 2023)
En 2004, Fiona Wilson, professeure britannique à la retraite a restitué à l’Ethiopie un bouclier impérial de Magdala que ses aïeuls détenaient depuis les années 1890. Le plus souvent, ce sont les autorités éthiopiennes, des philanthropes ou des membres de la diaspora qui traquent les reliques de Magdala dans les catalogues des maisons de vente aux enchères. En 2021, une vingtaine d’objets ont été restitués à l’Ethiopie, la plus grande restitution dans l’histoire de l’Ethiopie, qui a été le fruit d’une initiative privée. Une mèche de cheveux du prince Alemayehu, le fils de l’empereur Tewodros II, capturé par l’armée britannique à Magdala puis emmené à seulement 7 ans à Londres, où il mourra à 18 ans, en 1879, a fait objet d’une restitution privée en 2023.
Le gouvernement éthiopien est engagé dans un bras de fer symbolique avec le Royaume-Uni : il réclame le retour en Ethiopie de la dépouille du prince Alemayehu et la restitution des onze tabots, qui croupissent dans les sous-sols du British Museum.
« S’il est possible de convaincre les familles de descendants de soldats et les maisons de vente aux enchères de restituer ou léguer les objets, les musées font toujours de la résistance », affirme Alula Pankhurst, anthropologue et membre de la Fondation pour le patrimoine éthiopien. Des centaines de reliques de Magdala se trouvent à Londres, au British Museum, à la British Library ou encore au Victoria & Albert Museum. Ces institutions « se retrouvent empêtrées dans des procédures administratives et législatives » et « ne restituent que très rarement les objets », regrette l’écrivain Andrew Heavens, selon qui cette réticence « augmente le ressentiment » des pays lésés tels que l’Ethiopie.
La Rédaction
