Des chercheurs français lèvent le voile sur un mécanisme immunitaire rare, qui permettrait à certaines personnes vivant avec le VIH de se passer de traitement à long terme. Une avancée majeure qui relance l’urgence du dépistage.

Et si vivre avec le VIH sans traitement devenait possible ? Ce scénario, longtemps impensable, prend aujourd’hui un peu plus forme grâce à une avancée scientifique majeure. Des chercheurs de l’Institut Pasteur et de l’Inserm ont identifié des marqueurs génétiques spécifiques chez certains patients porteurs du VIH, capables de contrôler le virus même après avoir arrêté leur traitement. Ces patients, appelés “contrôleurs post-traitement”, bénéficient d’un système immunitaire singulier qui tient le virus en échec.

Une rémission durable sans médicament
Ces contrôleurs représentent une minorité, mais leur cas intrigue depuis des années. À condition que les antirétroviraux aient été administrés très tôt après l’infection, ces personnes parviennent à stabiliser leur charge virale sans médicaments. La rémission peut ainsi durer vingt ans, voire plus, sans reprise de l’infection active.

Ce que les scientifiques ne comprenaient pas jusqu’ici, c’est pourquoi cette capacité était si rare. L’équipe française vient de fournir une clé : ces patients présentent une combinaison génétique favorisant l’activité de certaines cellules immunitaires appelées cellules NK (natural killers). Ces cellules jouent un rôle crucial dans la destruction des cellules infectées par le VIH. Chez les contrôleurs, elles sont plus performantes et mieux éduquées par l’organisme.

Vers une immunothérapie personnalisée
Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques. L’objectif ? Stimuler artificiellement cette réponse immunitaire, même chez les patients ne possédant pas ces marqueurs génétiques. Les chercheurs imaginent ainsi des immunothérapies ciblées, capables d’amplifier la présence ou l’efficacité des cellules NK pour contenir le virus sans traitement permanent.

Si cette piste aboutit, elle pourrait révolutionner la lutte contre le sida : transformer une maladie chronique nécessitant un traitement à vie, en une infection maîtrisée durablement par les défenses naturelles du corps.

L’indispensable dépistage précoce
Mais cette avancée, aussi prometteuse soit-elle, rappelle un enjeu fondamental : le dépistage précoce. En France, seule une minorité des personnes infectées découvrent leur séropositivité dans les six mois suivant l’exposition au virus. Or, plus le traitement est commencé tôt, plus les chances de devenir un contrôleur post-traitement sont élevées.

Les autotests sont fiables trois mois après un comportement à risque, tandis qu’une prise de sang en laboratoire est fiable dès six semaines. Le message des chercheurs est clair : se faire dépister à temps peut un jour signifier vivre sans traitement.

La Rédaction

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