Une étude internationale publiée récemment dans Nature Geoscience révèle que de vastes zones humides du bassin du Congo, en République démocratique du Congo (RDC), pourraient contribuer à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Contrairement aux hypothèses précédentes selon lesquelles le carbone piégé dans les tourbières anciennes reste stable, des chercheurs ont observé une libération progressive de carbone millénaire dans l’atmosphère à partir de deux grands lacs de la région.

Des tourbières, puits de carbone… mais aussi sources potentielles d’émissions

Les tourbières — sols humides saturés en matière organique — couvrent seulement un peu plus de 3 % de la surface terrestre, mais elles emmagasinent une quantité de carbone équivalente à environ 600 milliards de tonnes, soit bien plus que l’ensemble des forêts du monde réunies. Par nature, ces milieux agissent comme des puits de carbone essentiels, ralentissant le réchauffement climatique en stockant le carbone organique sur des périodes très longues.

Dans la Cuvette centrale, vaste région de marécages s’étendant sur plusieurs centaines de milliers de kilomètres carrés, ces tourbières peuvent atteindre plusieurs mètres d’épaisseur. Pendant des millénaires, elles ont accumulé des cycles successifs de matière organique végétale, piégeant ainsi d’importantes quantités de carbone.

Une découverte surprenante : le carbone ancien s’échappe

L’équipe de scientifiques s’est concentrée sur deux lacs de cette région peu étudiée, analysant les teneurs en carbone dissous et les taux de libération de CO₂. À leur grande surprise, ils ont constaté que du carbone âgé de plusieurs millénaires, longtemps considéré comme “stabilisé” dans les couches tourbeuses, était en fait relâché progressivement dans l’eau puis dans l’atmosphère.

Les mécanismes exacts demeurent complexes, mais plusieurs facteurs environnementaux sont suspectés de jouer un rôle :

•La montée des températures qui accélère la décomposition de la matière organique,

•La variation du niveau des lacs et des eaux souterraines qui expose certaines tourbières à l’air et aux micro‑organismes décomposeurs,

•Et les changements hydrologiques liés au changement climatique global.

Cette libération s’apparente à un feedback climatique positif : plus il y a de carbone relâché, plus le réchauffement s’accélère, ce qui pourrait ensuite augmenter encore le taux de décomposition des tourbières.

Un défi pour le climat mondial

Si l’on sait depuis longtemps que les tourbières sont des réservoirs massifs de carbone, cette découverte met en évidence qu’elles peuvent devenir également des sources d’émissions, dans certaines conditions. La Cuvette centrale — souvent comparée aux grands poumons verts de la planète — n’était jusqu’ici pas considérée comme une zone à risque en termes de relargage de carbone.

Pour les scientifiques, cette nouvelle donnée implique une révision des modèles actuels du cycle du carbone terrestre. Les émissions provenant de tourbières tropicales pourraient être sous‑estimées dans les projections climatiques, notamment dans les régions africaines humides.

Pourquoi cela inquiète

•Les gaz à effet de serre d’origine naturelle, comme le CO₂ relâché par des sols tourbeux, s’ajoutent aux émissions anthropiques, augmentant la pression sur l’équilibre climatique global.

•La stabilité des puits de carbone historiques est un facteur clé dans les stratégies de mitigation du changement climatique. Si ces puits deviennent instables, les objectifs de limitation du réchauffement à +1,5 °C deviennent encore plus difficiles à atteindre.

•Les zones humides tropicales représentent une part importante des stocks mondiaux de carbone organique ; leur perturbation pourrait avoir des conséquences globales.

Vers une meilleure compréhension

Les auteurs de l’étude appellent à des investigations plus étendues dans d’autres parties du bassin du Congo et dans des écosystèmes similaires. Ils soulignent l’importance de combiner mesures de terrain, modélisation climatique et surveillance satellitaire pour cartographier précisément ces émissions.

Cette découverte représente un nouveau chapitre dans l’histoire du changement climatique, où des zones longtemps considérées comme des alliées stables contre le réchauffement pourraient se transformer en sources inattendues d’émissions.

La Rédaction 

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