Ben Enwonwu (1917-1994) est l’un des artistes africains les plus influents du 20e siècle, et son œuvre emblématique, « Tutu », a souvent été qualifiée de « Joconde de l’Afrique ». À travers ses peintures et sculptures, Enwonwu a non seulement marqué l’histoire de l’art nigérian, mais a également contribué à définir l’identité artistique africaine postcoloniale.
Un pionnier de l’art moderne africain
Originaire du Nigeria, Enwonwu a été formé à l’école gouvernementale d’Onitsha avant de poursuivre ses études à la Goldsmiths College et à la Slade School of Fine Art à Londres. Il a été profondément influencé par les traditions artistiques nigérianes, notamment les sculptures Igbo, mais il a également absorbé les courants modernistes occidentaux, créant ainsi un style unique qui marie les deux mondes.
L’œuvre emblématique : « Tutu »
Peinte en 1974, « Tutu » est le portrait d’Adetutu Ademiluyi, princesse yoruba d’Ifé. Ce tableau est devenu une icône culturelle au Nigeria, symbolisant l’unité et la beauté de la culture nigériane. La disparition mystérieuse du tableau pendant plusieurs décennies n’a fait qu’ajouter à sa légende. Retrouvée en 2017 dans un appartement londonien, « Tutu » a été vendue aux enchères en février 2018 pour la somme record de 1,2 million de livres sterling (environ 1,6 million de dollars), établissant un nouveau record pour une œuvre d’art moderne africaine. Cette vente a non seulement renforcé le statut iconique de l’œuvre, mais a également marqué un moment crucial pour la reconnaissance internationale de l’art africain.
Une Influence Durable
Enwonwu a également travaillé comme sculpteur et a été chargé de plusieurs commandes importantes, dont une statue de la reine Elizabeth II. Il a enseigné l’art à l’université de Lagos et a influencé toute une génération d’artistes africains. Enwonwu a été un fervent défenseur de l’intégration de l’art africain dans le récit global de l’histoire de l’art, et ses œuvres continuent d’être exposées dans le monde entier.
Héritage et Reconnaissance
Ben Enwonwu reste un symbole de fierté nationale au Nigeria et un pionnier dans le monde de l’art. Son travail a non seulement mis en lumière la richesse culturelle de l’Afrique, mais il a également jeté les bases de l’art contemporain africain. « Tutu », avec son aura mystérieuse et sa beauté captivante, reste le chef-d’œuvre qui incarne le mieux l’esprit et le génie de Ben Enwonwu, faisant de lui le « Leonardo da Vinci » de l’Afrique.
Par Richard Laté Lawson-Body