Bali – Oubliez les pickpockets. Au temple d’Uluwatu, en Indonésie, les voleurs les plus redoutés ont une longue queue, des crocs bien affûtés… et une remarquable intelligence. Depuis plusieurs décennies, des macaques à longue queue dérobent téléphones portables, lunettes, portefeuilles et autres objets de valeur aux visiteurs avant de les restituer… uniquement contre une récompense en nourriture. Plus étonnant encore, des chercheurs ont démontré que ces singes choisissent leurs victimes et évaluent la valeur des objets volés afin d’obtenir une meilleure « rançon ».
Des voleurs particulièrement sélectifs
Situé au sommet d’une falaise dominant l’océan Indien, le temple d’Uluwatu est l’un des sites touristiques les plus visités de Bali. Il est aussi célèbre pour sa colonie de macaques, dont certains ont développé une stratégie surprenante.
Les singes ne se contentent pas de saisir le premier objet venu. Ils privilégient les smartphones, les lunettes de vue, les portefeuilles ou encore les appareils électroniques, qu’ils arrachent parfois directement des mains des touristes avant de s’enfuir vers les toits ou les arbres. Les objets de faible valeur, comme des barrettes ou des sacs vides, les intéressent beaucoup moins.
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Une véritable négociation
Une fois leur butin en sécurité, les macaques attendent patiemment.
Les gardiens du temple ou les propriétaires des objets s’approchent alors avec des bananes, des mangues, des ramboutans ou d’autres fruits. Une véritable négociation commence : le singe conserve son « otage » jusqu’à ce qu’il juge la récompense suffisante.
Les chercheurs ont observé que plus l’objet semble précieux pour son propriétaire, plus le macaque se montre exigeant. Certains refusent même une première offre et attendent une nourriture de meilleure qualité avant de rendre le téléphone ou les lunettes. Dans certains cas, les tractations peuvent durer plus de vingt minutes.
Un comportement transmis de génération en génération
Ce phénomène n’est pas un simple jeu. Une étude menée pendant plusieurs années par des chercheurs de l’Université de Lethbridge, au Canada, et de l’Université Udayana, en Indonésie, montre que ce comportement est appris.
Les jeunes macaques observent les adultes, puis reproduisent progressivement leurs techniques de vol et de négociation. Les scientifiques parlent d’une véritable tradition culturelle animale, transmise depuis au moins une trentaine d’années au sein de cette population.
Les touristes sont prévenus… mais les vols continuent
À l’entrée du temple, des panneaux invitent les visiteurs à ranger leurs objets de valeur dans des sacs fermés. Malgré ces recommandations, les vols restent fréquents.
Les gardiens, habitués à ces situations, interviennent régulièrement pour récupérer les biens dérobés. Leur expérience leur permet souvent de convaincre les macaques de restituer leur butin sans violence, grâce à quelques fruits soigneusement choisis.
À Uluwatu, les véritables maîtres du marchandage ne sont donc pas les commerçants. Ce sont ces macaques, capables de distinguer un téléphone portable d’un simple chapeau… et de mener une négociation avec une efficacité qui continue de fasciner les scientifiques autant qu’elle amuse les visiteurs.
La Rédaction
